韩愈文章不但真率、大胆、慷慨激昂，而且还写得自然随便、如话家常。“性三品论”中韩愈则主张性善论。
汉初贾谊、董仲舒等人，都对“性三品论”有所理解。但是综观二人著作与思想，贾谊的人性论近于孟子的性善论，而董仲舒的人性论则近于荀子的性朴论，都没有以“性三品”作为论述的主题。“性三品论”的真正形成，当是东汉王充、班固等人的所为。
《汉书·古今人表》将西汉之前上自太昊伏羲，下至陈胜、吴广等几乎所有重要人物都按照上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下分为九等列表序出。其中“上三等”主要是以三皇五帝为中心的圣君贤臣和以孔子为中心的圣智贤才，“下三等”主要是邪淫暴君与乱臣贼子。
虽然关于《古今人表》的作者到底是谁至今尚有争议，但这种“三品说”的人性论应并非其作者首创，很可能受王充(王充游太学时拜班彪为师)的影响。王充在《论衡·本性篇》提出“性三品论”：上品之人纯善无恶、下品之人纯恶无善，中品之人则善恶相混。至于为何有上中下三品之人的区别，以及如何解释善恶相混的中品之人彼此差别，王充并没有正面探讨。结合《论衡》中《率性篇》、《自然篇》的“气论”，可知其原因是：“气有厚泊，故性有善恶也。”“气有少多，故性有贤愚”，“天地为炉，造化为工，察气不一，安能皆贤?”这些思想可能都是后来宋儒“气质之性”的理论来源。但《论衡》中始终没有正面阐述上中下三品中各自的“性”“情”关系。
东汉后期持“性三品论”的学者中，王符在《潜夫论》中也简略讨论过阴阳、性情的问题，而荀悦在《申鉴·杂言下》中，专门讨论了“性”“情”之间的相应关系、反对性善情恶说，但对性和情的界定与讨论都很粗糙，总体上没有超出王充的思考范围，也没有深度回应王充人性论的逻辑问题，直到中唐韩愈《原性篇》的出现。
在《原性篇》中，韩愈明确界定了“性”与“情”的内涵，并在“性情相应”的基础上系统解释了上中下三品之人的区别。他认为性有五种内涵：“仁、义、礼、智、信”，“情”有七种状态：“喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲”;上品之人纯善无恶，论“性”，则“仁义礼智信”之中不管任何一性在起主导作用，其他四性都同时具足相应，论“情”，则在具体行为处事中七情都能表现得最合宜;中品之人有善有恶，论“性”，则五性中任何一性失位，虽然通过教导可以复位，但却对其他四性的健全发挥会有负作用，论“情”，则在具体行为处事中七情中总有一些“过”与“不及”的表现，需要通过学习、改善去实现合宜的理想状态;下品之人纯恶无善，论“性”，则五性中任何一性失位，即便通过教导而复位，但其他四性又乱象丛生，最终使得任何一性都很难完全复位，论“情”，则具体行为处事中七情放荡混乱，成事不足败事有余。
韩愈在王充“性三品论”的基础之上前进了一大步，将“性”“情”内涵、“性”“情”相应、“性”“情”品级系统而清晰地表达出来，发展为“性情三品论”。因此，《原性篇》可视为“性三品论”的定型，此后，宋明诸儒对于“性”“情”关系的详细探讨，已经不在此框架之中了。
需要指出的是，在韩愈看来，“性”(即仁义礼智信)都是“善”的，情如果能“发而皆中节”，也是善的，“恶”来源于性、情的失位错乱所导致的行为不当。其实韩愈认为“下品”之人也是“生性至善”的，他们反于“一”而悖于“四”的前提是生性中具有“一”和“四”，因此，他的意思只是下品之人为性、情的失位错乱而奴役，甚至自甘堕落，其行为不当是“后天”而非“先天”的恶。按照《原性篇》的思想，人性先天至善，恶是后天造成。因此有学者认为韩愈的人性论与孟子的性善论相通，如朱熹说过：“韩子《原性》曰‘人之性有五’，最识得性分明。”
韩愈认为孟、荀、扬的人性论都只适应于“可导而上下”的中品之性，但如按性三品论一般观念，韩愈应认为孟子的“性善论”只适应于“上品之人”、荀子的“性恶论”只适应于“下品之人”，为什么会视其与扬雄的“性善恶混论”一样?其理由应在于：韩愈人性论的真正关切点是“后天”而非“先天”，性善论认为“始善而进恶”，性恶论认为“始恶而进善”，性善恶混论认为“始也混而今也善恶”，都是指的中品之性后天“可导而上下”的一面。在韩愈看来，上品之人并不会“始善而进恶”，如要确证人性“先天至善”，只需探讨为何下品之人具有“五性”却“恶焉而已”，他的解答是下品之人“反于一而悖于四”。按照他的逻辑，其一，下品之人的“五性”从先天来说要比中品、上品之人“暗弱”得多;其二，下品之人的'“七情”从后天来说却比中品、上品之人“强横”得多。至于原因，他并没有说。如进一步解释，势必发展出如宋儒“天地之性”与“气质之性”一体两面的人性论。难怪朱熹会说：“某尝谓《原性》一篇本好，但言三品处，欠个‘气 ’字。”
韩愈的“性情三品论”其实本质上是一种“平等”的人性论，与孟子的“性善论”、程朱等人的“天地之性与气质之性论”更为接近，而王充、班固的“性三品论”本质上是一种“不平等”的人性论。因此，谈性三品论，以王充、韩愈为代表人物并不合适。
拓展阅读：韩愈名字的来历
韩文公名愈字退之，说起这名和字，倒有一段佳话。
韩愈父母早亡，从小就由哥嫂抚养。转眼到了入学的龄，嫂嫂郑氏一心想给弟弟起个又美又雅的学名，这天，郑氏翻开书年，左挑一个字嫌不好，右拣一个字嫌太俗，挑来拣去，过了半个时辰，还没有给弟弟选定一个合意的学名。韩愈站在一旁观看，见嫂嫂为他起名作难，便问：“嫂嫂，你要给我起个什么名呢?”郑氏道：你大哥名会，二弟名介，会、介都是人字作头，象征他们都要做人去群之首，会乃聚集，介乃耿直，其含义都很不错，三弟的学名，也须找个人字作头，含义更要讲究的才好，韩愈听后，立即说到：“嫂嫂，你不必在翻字书了，这人字作头的‘愈’字最佳了，我就叫韩愈好了。”郑氏一听，忙将字书合上，问弟弟道：“愈字有何佳意?”韩愈道“愈，超越也。我长大以后，一定要做一番大事，前超古人，后无来者，决不当平庸之辈。”嫂嫂听后，拍手叫绝：“好!好!你真会起名，好一个‘愈’字吆!”
韩愈怎么会给自己起出一个这样又美又雅的名呢?原来他自幼聪慧，饱读经书，从三岁起就开始识文，每日可记数千言，不到七岁，就读完了诸子之著。那超凡的天赋和文化素养，使他早早就抱定了远大志向，这个“愈”字，正是他少年胸怀表露。
他长到十九岁时，已经是一位才华横溢的勃勃少年。这年恰逢皇科开选，郑氏为他打点行装，送他进京去应试。
到京城后，他自持才高，以为入场便可得中，从未把同伴搁在眼里。结果别人考中乐，他却名落孙山。后来，他在京中一连住了几年，连续考了四次，最后才算中了第十三名。之后，又一连经过三次殿试，也没得到一官半职。
由于银钱早已花尽，他由京都移居洛阳去找友人求助。在洛阳，友人穿针引线，他与才貌双全的卢氏小姐订了婚。卢小姐的父亲是河南府法曹参军，甚有尊望，韩愈就住在他家，准备择定吉日与卢小姐完婚。
卢小姐天性活泼，为人坦率，一方面敬慕韩郎的才华，一方面又对韩郎那自傲之情有所担忧，她曾多次思忖，要使郎君日后有所做为，现在就应当规劝他一下，可是如何规劝他呢?
这天晚饭后，花前月下，二人闲聊诗文。畅谈中，韩愈提起这几年在求官途中的失意之事，卢小姐和颜悦色地说道：“相公不必再为此事叹忧，科场失意乃长有之事。家父对我总是夸你学识渊博，为人诚挚。我想你将来一定会有作为的，只是这科场屡挫，必有自己的不足之处，眼下当找出这个缘由才是。”韩愈听后，频频点头，心中暗道：卢小姐果有见她，接着说道：“小姐讲的甚是有理，俗话说自已瞧不见自已脸上的黑，请小姐赐教。”卢小姐一听，“嗤”地笑出声来，说道：“你真是个聪明人啊!”随即展纸挥笔，写道：
人求言实，火求心虚，
欲成大器，必先退之。
韩愈捧赠言，一阵沉思：此乃小姐肮腑之语啊!自古道骄兵必败，自已身上缺少的正是谦虚之情，这个“愈”字便是证据。于是，他立即选用卢小姐赠言中的最后两个字：退之，给自已起了人个新名字。